Según refleja una reciente encuesta, los abogados estadounidenses están facturando el menor número de horas en décadas ante la fuerte caída de las operaciones. Debido a ello, cada vez son más las oficinas que anuncian despidos.
El estudio elaborado por el Instituto Thomson Reuters, que analizó los datos de 170 estudios jurídicos de Estados Unidos, descubrió que la media de horas trabajadas por abogado cayó a 119 horas facturables al mes en el año hasta finales de noviembre. Se trata del nivel más bajo desde que se empezaron a rastrear los datos en 2007, cuando los abogados registraban una media de 134 horas al mes.
Las cifras subrayan cómo la caída de la demanda de abogados de empresa en los últimos 12 meses se ha combinado con el aumento de los gastos para reducir la rentabilidad en todo el sector. Según la encuesta, los gastos directos de los estudios de abogados aumentaron un 10,1% hasta noviembre de 2022, y los gastos generales un 10,9%, los niveles más altos desde 2008.
El informe llega después de que se anunciaran recortes de plantilla en Stroock & Stroock, con sede en Nueva York, siguiendo los realizados en Goodwin Procter, con sede en Boston. Cooley, afincado en Silicon Valley, despidió a decenas de abogados el año pasado ante la dramática desaceleración de su práctica especializada en la tecnología, mientras que otra firma especializada en la tecnología, Gunderson Dettmer, retrasó las fechas de comienzo de los nuevos asociados.
En una nota difundida hace unas semanas, la dirección de Goodwin afirmaba que la demanda había "descendido desde los extraordinarios niveles de los últimos años" y que, en consecuencia, la plantilla era "demasiado elevada para nuestra demanda actual y prevista". El estudio había aumentado el número de abogados en nómina en un 60% desde octubre de 2019.
Stroock declaró en un comunicado que había llevado a cabo "una revisión exhaustiva de cada uno de nuestros grupos de práctica y de la demanda a la que deben dar servicio a la luz de la actual desaceleración" y, posteriormente, "decidió separarse de nueve abogados no socios y de 18 empleados/profesionales de empresa, ofreciendo una indemnización por despido y otras ayudas".
El empeoramiento de las perspectivas del sector jurídico supone un cambio de tendencia con respecto a la oleada de contrataciones que las oficina legales emprendieron al comienzo de la pandemia. Las principales firmas estadounidenses también se han visto obligadas a subir los salarios de los asociados en los últimos años, a consecuencia de una guerra por el talento ferozmente competitiva.
Tras un frenético 2021, la negociación de acuerdos a escala mundial sufrió una caída récord en el segundo semestre de 2022, lo que pasó factura a los estudios que habían realizado numerosas contrataciones para hacer frente al aumento de la demanda.
Beneficios
Los beneficios de las firmas alcanzaron niveles récord en 2021, espoleados por el auge de las fusiones y adquisiciones derivado de las medidas de estímulo puestas en marcha durante la pandemia. Los socios se llevaron a casa más de siete millones de dólares de media en oficinas como Kirkland & Ellis o Davis Polk & Wardwell, según datos de The American Lawyer.
Pero los beneficios por socio de capital cayeron un 4,2% en los 12 meses hasta finales de noviembre, y la productividad disminuyó entre todos los abogados, según el análisis de Thomson Reuters. El informe refleja que el profesional medio facturó US$ 98.000 menos en honorarios en 2022 que en 2007.
"Después de encontrar formas de soportar los efectos de la pandemia e incluso prosperar con ella, los estudios de abogados se enfrentan ahora a una confluencia de factores que parecen hacer de 2023 un año difícil", señaló James Jones, socio sénior del Centro sobre la Ética y la Profesión Jurídica de Georgetown Law y autor principal del informe.
"Las firmas se enfrentan a problemas que van desde la ralentización de la demanda a un récord de baja productividad, todo lo cual podría tener un impacto significativo en su salud económica e institucional en 2023 y más allá", concluye el reporte.
